دیدارهای پلی‌آف لیگ قهرمانان آسیا که از ۱۸ فروردین آغاز شده امشب با دیدار تیم‌های فولاد و العین امارات به پایان می‌رسد. در ۳ دیدار برگزارشده تیم‌های آجی‌ام‌کا، الوحده امارات و نیروی هوایی عراق جواز حضور در مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا را دریافت کرده‌اند و امشب از بین فولاد و العین یک تیم راهی مرحله گروهی خواهد شد و از آخر هفته، مسابقات مرحله گروهی به صورت متمرکز در کشورهای مختلف آغاز شود. تیم‌های الوحده با پرسپولیس و نیروی‌هوایی با تراکتور همگروه شدند و در صورت صعود فولاد این تیم در گروه D کنار تیم‌های السد قطر، النصر عربستان و الوحده اردن قرار خواهد گرفت.
فولاد به عنوان چهارمین نماینده ایران قرار بود میزبان العین امارات باشد اما به خاطر تغییر شکل برگزاری بازی‌ها به دلیل شیوع کرونا و متمرکز شدن آنها در چند کشور، کنفدراسیون فوتبال آسیا میزبانی را از فولاد گرفت و آنها را ملزم به حضور در عربستان و برگزاری بازی در شهر ریاض کرد. هرچند فدراسیون فوتبال ایران و باشگاه فولاد به این تصمیم به دلیل امن نبودن ریاض معترض شدند اما اعتراض ایران به جایی نرسید و اواسط هفته گذشته کاروان فولاد در میان استقبال خوب سعودی‌ها وارد عربستان شد تا اولین تیم ایرانی باشد که پس از چند سال تنش بین ایران و عربستان و عدم برگزاری نمایندگان ۲ کشور در خاک یکدیگر، وارد سرزمین حجاز شده باشد.
تیم فولاد که پس از ۶ سال جواز حضور در لیگ قهرمانان آسیا را به دست آورده، ساعت ۲۰:۲۰ دقیقه امشب در ریاض در شرایطی پا به این رقابت‌ها خواهد گذاشت که به دلیل بسته بودن پنجره نقل‌وانتقالاتش نتوانست تیمش را تقویت کند و میزبانی را هم از دست داد. فولاد که در لیگ برتر در رده چهارم قرار دارد در حالی به مصاف بنفش‌پوشان العین می‌رود که حریفش در رتبه ششم لیگ امارات قرار گرفته است. شاگردان پدرو امانوئل از ۲۳ بازی تنها ۳۷ امتیاز کسب کرده و با صدر جدول ۱۶ امتیاز فاصله دارند.
العین ۵ ملی‌پوش در ترکیب تیم ملی امارات دارد که ۳ بازیکن اصلی هستند؛ خالد عیسی، کایو کانیدو و دیگری بندرالاحبابی، بازیکن ۳۰ ساله در خط میانی. بنفش‌پوشان در ترکیب‌شان بازیکنان جوانی چون مهند سالم را هم دارند و در خط هافبک این تیم بلوشی حضور دارد. العینی‌ها همچنین ۷ بازیکن خارجی دارند که از میان آنها ۳ بازیکن برای لیگ قهرمانان خط می‌خورند تا لابا کوجو فودو(توگو)، شیوتانی(ژاپن)، اریک مندز و رافائل پریرا(برزیل) در لیگ قهرمانان بازی کنند. لابا کودجو، مهاجم توگویی، برترین گلزن این تیم نیز هست.
نکته قابل توجه دیگر درباره حریف فولاد ارزش‌گذاری بازیکنان این تیم در سایت ترانسفرمارکت است که ارزش بازیکنان تیم العین امارات را ۲۴میلیون و ۲۵۰هزار یورو معادل ۷۲۷میلیارد و ۵۰۰میلیون تومان تخمین زده است؛ رقمی احتمالا گران‌تر از ارزش کل بازیکنان لیگ برتر ایران! در واقع فولاد امشب جنگ نابرابری با میلیاردهای اماراتی دارد. گفتنی است؛ طبق نامه کنفدراسیون فوتبال آسیا، کریشانسا دیلان‌پریرای سریلانکایی داور وسط دیدار فولاد و العین امارات خواهد بود. هماسونگا و دون‌سانجیو، ۲ داور هموطن وی کمک‌هایش در این بازی خواهند بود. داور چهارم عمر مبارک عمانی است.
نکونام: تسلیم شدن یعنی توهین به فوتبال
جواد نکونام، سرمربی تیم فوتبال فولاد پیش از بازی با العین گفت: «در دوران بازیگری یاد گرفتم که تسلیم شدن یعنی توهین به فوتبال، این را به بازیکنانم هم گفته‌ام و در ذهن آنها جا افتاده است. در جایی که ایستاده‌ایم هیچ چیز نمی‌تواند ما را تسلیم کند، نه پنجره بسته نقل‌وانتقالات و نه بازی در عربستان که در واقع به معنی میزبانی اماراتی‌هاست. ما نماینده فوتبال ایران هستیم و با تمام توان تلاش می‌کنیم از فوتبال ایران در آسیا دفاع کنیم. شرایط بازی در لیگ برتر و مسابقات بین‌المللی چون لیگ قهرمانان آسیا کاملا متفاوت است و این موضوع را بازیکنانم به خوبی درک کرده‌اند. مثل العین بازیکن گران‌قیمت و چندین میلیون دلاری نداریم اما تیمی داریم که کاملا با برنامه است، متحد بودن را خوب تمرین کرده و اکنون در بالاترین سطح هماهنگی، اتحاد و آمادگی است.»
