قرعه‌کشی رقابت‌های جام ملت‌های آسیا در شرایطی برگزار شد که ایران در گروه سوم این تورنمنت قرعه راحتی نصیبش شد و باید با تیم‌های امارات، فلسطین و هنگ‌کنگ دیدار کند. البته مطابق با آمارهای سابق، تیم ملی کار دشواری برای صعود از گروهش نداشته و درجا‌زدن در مراحل قبل از فینال است که فوتبال ایران را سال‌ها در لیگ ملت‌های آسیا آزار داده است. امیر قلعه‌نویی، سرمربی تیم ملی ایران و مهدی تاج، رئیس فدراسیون فوتبال، از‌جمله چهره‌های مشهور فوتبال ایران حاضر در این مراسم بودند تا این بار جای خالی علی دایی، اسطوره فوتبال ایران که در مرحله قرعه‌کشی دوره قبلی حاضر بود، بیش از گذشته حس شود. قلعه‌نویی برخلاف مهدی تاج چند روز زودتر راهی دوحه شده بود تا بتواند در دوره مرور و بررسی بازی‌های جام جهانی به همراه دیگر سرمربیان حاضر در آن جام شرکت کند. او در این مراسم علاوه بر شرکت در این دوره، با سرمربیان مطرحی مانند اسکالونی سرمربی آرژانتین، هانسی فلیک سرمربی آلمان، دیدیه دشان سرمربی فرانسه و جانی اینفانتینو رئیس فیفا، هم ملاقات کرد و با آنها عکسی به یادگار هم گرفت.
هرچند که نمی‌شود از کنار دو ملاقات قلعه‌نویی با آرسن ونگر به‌عنوان مدرس فیفا در این دوره گذشت. البته حضور قلعه‌نویی در این مراسم و انتشار تصاویری از او بدون حاشیه هم برایش نبود. تی‌شرت نازک امیر قلعه‌نویی در ملاقات‌های مذکور در روز نخست حسابی در فضای مجازی مورد بحث قرار گرفت و بسیاری از کاربران از اینکه سرمربی تیم ملی فوتبال ایران انتخاب بهتری در این زمینه نداشت، انتقادهای تندی کردند. قلعه‌نویی در ادامه و در روز دوم نشان داد کامنت‌ها را خوانده؛ چون این بار برخلاف روز نخست با کت‌و‌شلوار رسمی در دوره فیفا حاضر شد و فدراسیون فوتبال هم فراموش نکرد تصاویر جدیدی از او این بار با کت‌و‌شلوار منتشر کند. با وجود نقدهایی که در این زمینه وجود دارد؛ ولی مسئله مهم‌تر از کت‌و‌شلوار امیر قلعه‌نویی، وضعیت تیم ملی در جام ملت‌های آسیای پیش‌رو است که قرار است چندین ماه دیگر به میزبانی قطر برگزار شود. ایران در گروه سوم روی کاغذ فقط امارات را به‌عنوان رقیب می‌بیند که این روزها در رده دوازدهم رنکینگ آسیا قرار دارد. تیم ایران بعد از ژاپن، تیم دوم آسیاست و اگر قرار باشد همین رنکینگ، تأثیر مستقیمی بر دیدار فینال داشته باشد، باید ایران را یکی از دو تیم حاضر در فینال این رقابت‌ها دانست.
با این حال، رنکینگ همیشه جواب نداده و ایران در ادوار گذشته نشان داده که پتانسیل از‌دست‌دادن تمرکز و فرصت را دارد. در دوره قبلی ایران با کارلوس کی‌روش به نیمه‌نهایی رسید؛ ولی برابر ژاپن شکست سنگینی خورد و حذف شد. حالا به غیر از امارات، تیم‌های فلسطین و هنگ‌کنگ هم در گروه ایران هستند که تهدیدی برای صدرنشینی ایران نخواهند بود. فلسطین در رده پانزدهم آسیا قرار دارد و هنگ‌کنگ هم تیم بیست‌و‌هفتم این قاره است. با توجه به قرعه ایران، بدیهی است که تیم ملی بخت اول صعود از گروه سوم باشد. اگر چنین شود، آن وقت در مرحله یک‌هشتم نهایی باید با یکی از تیم‌های سوم گروه‌های A، B وF بازی کند که رقیب نمی‌تواند چندان دردسری برای تیم ملی ایجاد کند. لبنان، تاجیکستان، سوریه، هند، تایلند و قرقیزستان رقبای احتمالی ایران در یک‌هشتم نهایی خواهند شد که شاید بخت سوریه بیش از بقیه باشد؛ ولی کار اصلی برای قلعه‌نویی و تیمش در این مسیر از مرحله یک‌چهارم نهایی جدی می‌شود؛ جایی که به احتمال فراوان باید با کره جنوبی مصاف دهد.
در واقع اگر این دو تیم قدرتمند آسیا همه بازی‌های‌شان را ببرند، آن وقت در یک‌چهارم رودررو می‌شوند و یکی از فینال‌های زودرس از راه می‌رسد. قلعه‌نویی آخرین باری که هدایت تیم ملی ایران را به دست داشته، در همین جام ملت‌های آسیا برابر کره جنوبی در ضربات پنالتی شکست خورده و حذف شده است و شاید این بار فرصتی برای انتقام‌جویی‌اش باشد. البته ایران در سال‌های اخیر دست بالا را در رقابت با کره جنوبی داشته است. پس از عبور از کره، احتمال تقابل با قطر در نیمه‌نهایی وجود دارد که بازی با کارلوس کی‌روش، سرمربی جدید قطر، می‌تواند جذابیت زیادی داشته باشد. نکته درخور‌توجه درباره مسیر ایران در صورت اول‌شدن در گروه این است که تا فینال، به سه تیم برتر دیگر آسیا یعنی عربستان، استرالیا و ژاپن نخواهد خورد. این یکی شاید از بخت خوب قلعه‌نویی و تیمش باشد. آنها باید در آن طرف جدول به مصاف یکدیگر بروند و یکی از آن سه تیم ممکن است خودش را به فینال برساند. البته سناریو، دو روی دیگر هم دارد؛ مثلا اگر تیم ملی در مرحله گروهی دوم یا در بدترین حالت سوم شود. اگر دوم شود که رسما کار دشوار می‌شود؛ چون ایران از همان مرحله یک‌هشتم به سمت دیگر گروه‌بندی‌ها می‌افتد و باید با عربستان، ژاپن و استرالیا دست‌و‌پنجه نرم کند. شاید عجیب به نظر برسد؛ ولی اگر ایران در مرحله گروهی سوم شود، می‌تواند تا نیمه‌نهایی با خیال راحت پیش برود! این یکی دیگر حسابگری خاصی می‌طلبد؛ ولی مسیر صعود به نیمه‌نهایی از طریق سو‌م‌شدن بسیار راحت‌تر از اول‌شدن است.
ایران در چنین حالتی تا نیمه‌نهایی به کره جنوبی برخورد نمی‌کند. با‌وجود‌این بعید است که ملی‌پوشان به همراه سرمربی تیم ملی اصلا به فکر چنین سناریویی بیفتند؛ چون شکست احتمالی حتی از نوع حساب‌شده‌اش برابر امارات و فلسطین می‌تواند شمشیر تیز انتقادات را خیلی سریع‌تر از چیزی که باید، علیه کادر فنی کند. قلعه‌نویی هم با اشراف به همین ماجرا پس از قرعه‌کشی خواسته تا امکاناتی برای تیمش فراهم شود تا مشکلی برای تقابل با تیم‌های بزرگ آسیا نداشته باشد. «فلسفه کاری من این است که تنها ابتدای کار را نمی‌بینم. ما باید مراحل بالایی و رقابت با مدعیانی مانند کره جنوبی، ژاپن و استرالیا را ببینیم. این موضوع را به فدراسیون فوتبال هم گفته‌ام که باید آماده‌سازی ما در تراز رقابت با این تیم‌ها باشد و اگر ما با بهترین آماده‌سازی و استفاده از تک‌تک فرصت‌های فیفادی‌ها آماده حضور در جام ملت‌های آسیا شویم، می‌توانیم پس از سال‌ها برای فوتبال ایران در آسیا افتخارآفرینی کنیم. فرصتی برای از‌دست‌دادن نداریم. جام ملت‌ها برای ما شروع شده و تک‌تک ثانیه‌ها برای ما مهم هستند؛ بنابراین باید از همه اردوهای پیش‌روی تیم ملی به بهترین شکل استفاده کنیم و با رویارویی با حریفان خوب در فیفادی‌های آتی به بهترین شکل آماده حضور در جام ملت‌های آسیا شویم».
