لیلیا گلدونی متولد اول اکتبر سال ۱۹۳۶ در شهر نیویورک و بزرگ شده شهر لس آنجلس بود جایی که به یکی از رقصنده های لستر هورتون در کنار آلوین ایلی تبدیل شده بود. او بازیگری را با جف کوری خواند و در نوزده سالگی به نیویورک برگشت تا در ورک شاپ تئاتر که توسط جان کاساوتیس و کارگردان تئاتر برت لین در منهتن برگزار می‌شد، شرکت کند. سپس کاساوتیس او را برای فیلم سایه‌ها (۱۹۵۹) برگزید. فیلمی که برای گلدونی نامزدی جایزه بفتا را به همراه داشت.
این نخستین فیلم کاساوتیس و گلدونی بود.او تکنیک بازیگری و تجزیه و تحلیل فیلمنامه را در موسسه لی استراسبرگ، دانشگاه UCLA و کالج همپشایر آموخته بود. در دانشگاه استنفورد و ماساچوستس نیز درس داده بود.
گلدونی در فیلم‌هایی مانند «هیستیری»(۱۹۶۵) ، «تئاتر مرگ»(۱۹۶۷) ظاهر شده بود او سال ۱۹۹۳ مستندی به نام Genius on the Wrong Coast کارگردانی و تهیه کرد. او یک پسر به نام آرون دارد.
