مرحله یک‌هشتم نهایی لیگ قهرمانان آسیا در منطقه غرب قرعه‌کشی شد و سخت‌ترین قرعه ممکن، نصیب سپاهان، تنها نماینده ایرانی حاضر در این رقابت‌ها شد. سپاهان باید در اولین بازی از مرحله حذفی به مصاف الهلال، پرافتخارترین تیم آسیا برود؛ جدالی سخت و دشوار که ناگفته پیداست برتری در آن به این سادگی‌ها رقم نخواهد خورد. سپاهان در حالی پس از ۱۱ سال دوباره خودش را به جمع هشت تیم پایانی رسانده که پیش از این با دو بار صعود از همین مرحله رکورد خاصی را به نام خودش کرده است. به عبارت دیگر، زردپوشان اصفهانی، یا به مرحله حذفی نرسیده‌اند یا اگر رسیده‌اند گام اول را با برد پشت سر گذاشته‌اند. تفاوتش ولی این است که این بار به رقیب بسیار گردن‌کلفت و تا دندان مسلحی به اسم الهلال خورده‌اند که ستاره‌های بزرگی را در همین فصل به خدمت گرفته و همچنان مدعی اصلی قهرمانی در آسیاست. الهلال چندان رقیب ناشناخته‌ای برای سپاهان نیست.
اتفاقا آمار سپاهان در تقابل‌های رودررو با الهلال به سود نماینده ایران است چراکه این دو تیم چهار بار تا به الان با یکدیگر بازی کرده‌اند که دو پیروزی سهم سپاهان بوده، یک بار مساوی کرده و یک بار هم شکست خورده است. این بار ولی حتی اگر آمار هم به سود سپاهان باشد، مقابله با رقیبی که به جز نیمار، ستارگانی نظیر موسی کولیبالی، میترویچ و ساویچ را هم در اختیار دارد، شباهتی به دیدارهای قبلی نخواهد داشت. اگرچه این جدال از لحاظ فوتبالی یکی از سخت‌ترین رقابت‌هایی است که سپاهان را قرار است به چالش بکشد ولی مسئله غیرفوتبالی دیگر هم این تیم را به مرز ابهام برده است. بازی رفت سپاهان و الهلال قرار است به میزبانی سپاهان برگزار شود ولی مسئله اینجاست که کدام شهر قرار است میزبان این جدال حیثیتی باشد: اصفهان یا تهران؟ سپاهان به واسطه حضورش در اصفهان، ورزشگاه نقش جهان را به عنوان میزبان دیدارهای خانگی‌اش در آسیا معرفی کرده ولی اتفاقات بازی با الاتحاد عربستان در مرحله گروهی لیگ قهرمانان آسیا، همه چیز را تغییر داد و تهران به عنوان میزبان جدید سپاهان در آسیا معرفی شد. ماجرا مربوط به سردیس سردار سلیمانی در ورزشگاه نقش جهان است.
آن زمان ناظر کنفدراسیون فوتبال آسیا، به مسئولان باشگاه سپاهان گفته بود این سردیس قبل از شروع بازی با الاتحاد باید جابه‌جا شود. امری که صورت نگرفت و ناظر AFC هم مانع از برگزاری بازی شد. نهایتا با رأی کمیته انضباطی کنفدراسیون فوتبال آسیا، سپاهان ۳ بر صفر، بازنده جدال با الاتحاد معرفی شد. بخش دوم جریمه‌ای که شامل حال سپاهان شد، مهم‌تر است: آنها از ۲ به علاوه یک میزبانی در اصفهان هم محروم شدند. به همین دلیل بود که ۲ بازی باقی‌مانده سپاهان در مرحله گروهی که قرار بود میزبانی آن را بر عهده داشته باشد، به شهر تهران آورده شد. کنفدراسیون فوتبال آسیا در واقع سپاهان را از میزبانی ۳ بازی خانگی محروم کرده ولی بازی سومش معلق است؛ به این معنی که اگر باشگاه سپاهان، الزامات مورد نیاز AFC را فراهم کند، می‌تواند از همین دیدار با الهلال در اصفهان، میزبان باشد. یکی از الزامات مورد نیاز، جابه‌جا کردن سردیس سردار سلیمانی در ورزشگاه نقش جهان است. در بندهای AFC به این موضوع اشاره شده که سپاهان باید برای میزبانی از جدال‌های آسیایی بنرهای موجود در تونل منتهی به زمین و سردیس سردار سلیمانی را بردارد. اگر چنین شود که دیگر تحریمی شامل حال‌شان نمی‌شود و می‌توانند همان روز ۲۳ بهمن، در ورزشگاه نقش جهان، جو وحشتناکی را برای رقیب عربستانی رقم بزنند.
با این حال، اظهارات چند هفته گذشته معاون اجرایی رئیس‌جمهور، کمی ماجرای میزبانی از این دیدار حساس را مبهم کرده است. محسن منصوری، معاون اجرائی رئیس‌جمهور شنبه ۱۸ آذرماه در دانشگاه علم و صنعت در ویژه‌برنامه گرامیداشت روز دانشجو و شهدای ۱۶ آذر درباره تندیس سردار سلیمانی در ورزشگاه سپاهان گفت: «تصمیم برنداشتن تندیس حاج قاسم تصمیم بسیار درستی بود و دیدید که تا آخرین لحظه این تندیس برداشته نشد و نخواهد شد؛ چراکه ما همیشه پایبند ارزش‌های خودمان هستیم و کوتاه نخواهیم آمد». از آنجا که کنفدراسیون فوتبال آسیا روی جابه‌جایی سردیس سردار سلیمانی تأکید کرده، حالا این پرسش مطرح است که با توجه به صحبت‌های اخیر، باز هم قرار است تهران میزبان جدال آسیایی سپاهان باشد؟ اگر پاسخ به این سؤال مثبت باشد آن وقت ممکن است AFC دوباره سختگیری بیشتری برای بازی‌های آسیایی سپاهان در نظر بگیرد، چراکه آنها به شرط ایجاد تغییر شرایط، رأی اولیه را صادر کرده‌اند.
البته که شاید مسئولان سیاسی اصفهان و باشگاه سپاهان توانسته باشند رایزنی لازم را با کنفدراسیون فوتبال آسیا انجام داده و با لابی، بدون جابه‌جایی این سردیس بتوانند میزبانی را بگیرند. امری که هرچند احتمالش کم است ولی نباید بعید توصیف شود. مشکل ولی حضور یک رقیب عربستانی دیگر است. الاتحاد در مرحله گروهی حاضر به بازی با سپاهان در اصفهان با آن شرایط نشد. از آنجا که سیاست باشگاه‌های این کشور با تصمیمات کلی مسئولان سیاسی عربستان یکی است، احتمالا بعید است که الهلال هم با شرایط مشابه بخواهد با سپاهان در اصفهان بازی کند. اینجاست که ابهام شهر میزبان، حداقل تا زمان اعلام میزبان جدال سپاهان و الهلال در آسیا باقی خواهد ماند.
