فولاد دیروز به عربستان پرواز کرد تا در پلی‌آف لیگ قهرمانان آسیا با العین امارات روبه‌رو شود. آنها امیدوارند که با شکست دادن العین به مرحله گروهی برسند و در عربستان ماندگار شوند، هرچند نکونام در آستانه پرواز تأکید داشت که تیمش نتوانسته در پنجره زمستانی نقاط ضعفش را برطرف کند. او در آستانه پرواز با اشاره به بسته بودن پنجره زمستانی فولاد گفت: «تیم‌هایی که در نیم فصل دوم موفق می‌شوند همه یارگیری می‌کنند، چون تجدید قوا می‌کنند، نقاط ضعف‌شان را با نفرات جدید برطرف می‌کنند ولی ما نتوانستیم یارگیری کنیم.
به قول آقای پیروانی که برای او آرزوی سلامتی می‌کنم جنگ تفنگ بادی با ژ ۳ است. ما باید با تفنگ بادی به مصاف ژ۳ برویم.» با این حال فولاد نمی‌تواند از حالا تسلیم شود و باید با همین داشته‌ها به دنبال موفقیت در آسیا باشد. نکونام در مقطع کوتاهی دستیار کی‌روش بود و نشستن روی نیمکت در مسابقات قاره‌ای را تجربه کرده، ولی این اولین تجربه بین‌المللی او به عنوان سرمربی است و فرصت دارد خودش را در برابر مربیان مطرح لیگ قهرمانان آسیا محک بزند. او سابقه بازی در لیگ امارات را دارد و با تماشای آخرین بازی العین شناخت نسبتاً خوبی از این حریف پیدا کرده است.
نکونام درباره این بازی که العین سه بر یک از النصر شکست خورد، گفت: «آن بازی را النصر برد چون ۴ خارجی قوی و فوق‌العاده داشت. گل‌های زده شده در آن بازی به خاطر بازیکنان ۵ میلیون دلاری النصر بود. بازیکنانی که در امارات بازی می‌کنند در لحظه بازی را عوض می‌کنند.» و اضافه کرد: «در مجموع ما تمرینات خوبی را انجام دادیم و آماده این مسابقه هستیم. شرایط بازیکنان ما خوب است، فقط ایوب والی کمی مشکل مصدومیت دارد.» در فصلی که خرید بازیکنان خارجی ممنوع شد، فولاد این شانس را داشت که توانست خارجی‌هایش را حفظ کند و می‌تواند در این بازی حساس هم روی آنها حساب کند.
کولی‌بالی یکی از بهترین مدافعان میانی لیگ است و روی ضربات ایستگاهی هم می‌تواند برای حریفان خطرناک باشد. پاتوسی نسبت به شروع فصل آماده‌تر شده و در فاز هجومی مهره‌ای کلیدی برای فولاد است. سومین خارجی فولاد لوسیانو پریرا است که آمادگی فصول قبلی را ندارد، با این حال نکونام همچنان روی او به عنوان مهاجم اصلی تیم حساب می‌کند. آقای گل سابق لیگ در ۱۸ بازی این فصل تنها ۳ گل زده که آمار جالبی نیست. به نظر می‌رسد مهم‌ترین مشکل فولاد در این فصل هم گلزنی باشد.
آنها در ۱۸ بازی تنها ۱۷ گل زده‌اند و همین مهم‌ترین دلیلی است که فولاد از کورس قهرمانی جا بماند. آنها فصل را به عنوان مدعی قهرمانی شروع کردند، ولی فاصله‌شان با سه مدعی دیگر زیاد شده و از طرفی تراکتور موقعیت آنها در رده چهارم را تهدید می‌کند. البته تمام مشکلات خط حمله فولاد به خاطر افت لوسیانو نیست. نکونام اساس بازی‌اش را روی پرس حریفان گذاشته، ولی در طراحی حملات هنوز نتوانسته از تمام پتانسیل تیمش استفاده کند.
فولاد در ضربات ایستگاهی تیمی خطرناک است، ولی تنوع زیادی در حملات ندارد. با این حال بازی العین می‌تواند نقطه عطفی برای این فصل فولاد باشد. مربیان و بازیکنان برای لیگ قهرمانان انگیزه مضاعفی پیدا می‌کنند و دلیلی ندارد که فولاد با تکیه بر نقاط قوتش حریف تیم ششم لیگ امارات نشود.
