استقلال پس از درخشش در مرحله گروهی لیگ قهرمانان ۲۰۲۱ آسیا هوادارانش را بیش از هر زمانی امیدوار کرد که با درخشش در ادامه رقابت‌های لیگ بیستم اختلاف ۵ امتیازی اش با ۲ تیم بالانشین یعنی پرسپولیس و سپاهان را جبران کند. تساوی جنجالی پرسپولیس و سپاهان در اصفهان همه چیز را برای فرهاد مجیدی و شاگردانش مهیا کرد تا با شکست دادن ذوب آهن در ورزشگاه خالی آزادی این اختلاف را به ۲ امتیاز کاهش دهد. اگر این اتفاق می‌افتاد سرنوشت قهرمانی کاملا در دست استقلالی‌ها بود چون آن‌ها برای جبران ۲ امتیاز باقی مانده در بازی‌های رودرو این فرصت را داشت تا هردو تیم را از پیش رو بردارد و در نهایت به عنوان صدرنشین قهرمان لیگ شود.

با این وجود استقلالی‌ها در غیاب وریا غفوری و فرشید اسماعیلی عملکرد خوبی برابر ذوب آهن نداشتند و در مسابقه‌ای که خسته به نظر می‌رسیدند در خانه با ۲ گل مغلوب تیم اصفهانی شدند تا فاصله شان با صدر جدول همان ۵ امتیاز باقی بماند. تیر آخر برپیکره استقلال شکست در دربی بود که در این بازی هم آبی پوشان انتظارات را برآورده نکردند و در نهایت اختلاف‌شان با صدرجدول به ۸ امتیاز رسید تا در ۷ هفته باقی مانده به پایان لیگ بیستم شانس چندانی برای جیران این فاصله و کسب عنوان قهرمانی نداشته باشند. اکنون در بازی‌های پیش رو، استقلالی‌ها بیش از قهرمانی به دنبال کسی سهمیه هستند تا در فصل آینده لیگ قهرمانان آسیا حضور داشته باشد.

استقلالی‌ها در شرایط فعلی مجبورند تا لیگ را جدی بگیرند و برای حفظ جایگاه سوم جدول با رقبایی چون گل گهر سیرجان و فولاد خوزستان و حتی آلومینیوم اراک رقابت کنند. جالب اینکه تمام تیم‌های اول تا ششم جدول در جام حذفی هم با یکدیگر رقابت دارند!

استقلال فعلا با ۲۲ بازی و ۳۷ امتیاز در رتبه سوم قرار دارد. گل گهر سیرجان با یک بازی بیشتر ۳۵ امتیار دارد. آلومینیوم هم مانند گل گهر از ۲۳ بازی توانسته ۳۵ امتیاز جمع کند و فعلا در رتبه پنجم ایستاده و فولاد خوزستان با ۲۱ بازی ۳۱ امتیاز دارد. به این ترتیب ۴ تیم با ۴ سرمربی استقلالی برای جایگاه سوم جدول و کسب سهمیه تلاش و رقابت می‌کنند.

استقلال اگر در بازی معوقه برابر پدیده مشهد برنده شود آن وقت ۴۰ امتیازی خواهد شد و فاصله نسبتا خوب و مطمئنی از گل گهر و آلومینیوم خواهد گرفت. فولاد هم اگر در ۲ بازی پیش رو از جمله بازی با سایپا برنده شوند آنوقت ۳۷ امتیازی می‌شود و تبدیل به جدی ترین تعقیب کننده استقلال خواهد شد.

استقلالی‌ها در ادامه میزبان گل گهر هستند و پس از آن میهمان آلومینیوم اراک خواهند بود. بازی با تراکتور در تهران و مصاف با سایپا به میزبانی خودروسازان هم بازی‌های بعدی استقلال است. نفت مسجد سلیمان و محمود فکری در تهران هم رقیب بعدی هستند. نساجی مازندران و ساکت الهامی هم در مازندران پذیرای استقلالی‌ها خواهند بود.

در واقع استقلال در ۷ بازی بعدی باید با استقلالی‌ها مصاف بدهد. فقط آخرین بازی آن‌ها با یک تیم غیر استقلالی یعنی سپاهان است.

باید دید در این جدال کاملا استقلالی در نهایت کدام سرمربی استقلال کسب سهمیه را جشن خواهد گرفت!؟